Un manoscritto autografato di Alice Nel Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll a £15.400 nel 1928, una Carta Magna a £21 milioni nel 2007, un manoscritto autografato del Nono di Beethoven a £ 2,1 milioni nel 2003, e il famoso Scream of Edvard Munch a $120 milioni nel 2012… Cosa hanno in comune questi favolosi lotti? Sono tutti stati orchestrati da Sotheby’s, la seconda casa d’aste piu grande al mondo, che dal 1744 unisce collezionisti e intenditori alle opere d'arte di livello mondiale.
Per festeggiare il suo 275 ° anniversario, la casa d'aste ha organizzato una meravigliosa mostra basata sugli archivi di molte aste da record. Con 80 uffici in tutto il mondo che generano un fatturato annuo superiore a $ 4 miliardi, l'azienda britannica è la seconda casa d'aste più grande dopo Christie’s. Naturalmente questo è stato anche un anno importante per Sotheby's, caratterizzato dalla sua acquisizione da parte di ricchi privati con un accordo da 3,7 miliardi di dollari che ha rimodellato il mercato dell'arte globale.
Samuel Baker, un libraio ed editore britannico, fondò Sotheby's nel 1744 con un’importante vendita di libri per un totale di £826. Un imprenditore nato, Baker iniziò rapidamente a pubblicare e pubblicizzare cataloghi autorevoli per promuovere le sue vendite, ed a vendere all’asta pezzi importanti come per esempio i libri che Napoleone aveva portato sull'isola di Ste Helene durante il suo esilio.
Dopo la morte di Baker nel 1778, la sua tenuta fu divisa tra Leigh e suo nipote John Sotheby, la cui famiglia rimase coinvolta nell'attività per oltre 80 anni. Durante quel periodo l'azienda si espanse alla vendita di stampe, monete, medaglie e antichità. Nel 1861, John Wilkinson, il commercialista e socio senior dell'azienda, rilevò l'attività e collaborò con Edward Grose Hodge fino alla sua morte nel 1907. Il figlio di Hodge si associò poi a Montague Barlow, un avvocato, Felix Warre, un banchiere, e Geoffrey Hobson, un giovane funzionario del Foreign Office. Insieme orchestrarono la vendita della Biblioteca Huth dal 1911 al 1922 e si trasferirono a New Bond Street a Mayfair, segnalando un passaggio definitivo dal settore dei libri al mondo dell'arte.
Il trasferimento del 1917 da Wellington Street a New Bond Street a Mayfair, il centro del mondo dell'arte, fu una mossa strategica e un vero trionfo. Negli anni della guerra, Sotheby’s recluto donne come esperti e personale di supporto in quella che fu una mossa progressiva per l'epoca - o forse semplicemente per la mancanza di uomini nella forza lavoro in tempo di guerra! Successivamente, l'azienda estese rapidamente le proprie categorie artistiche alla vendita di quadri e opere decorative che si dimostrarono molto popolari in quegli anni. Nel 1937, furono registrate le vendite di aste più memorabili, con molti visitatori provenienti da tutto il mondo - persino la BBC partecipò alla trasmissione nella sontuosa residenza della famiglia Rothschild e raccolse un potente £ 125.000. La popolarità di Sotheby non si fermò durante la seconda guerra mondiale, un'epoca in cui la casa d'aste converti il suo seminterrato in un rifugio antiaereo per assicurarsi che gli acquirenti non perdessero le aste!
A metà degli anni '50, Peter Wilson iniziò il dipartimento di arte impressionista e moderna. Nel frattempo, la casa d'aste stava sviluppando collegamenti con l'alta società londinese. Questo posizionamento strategico li ha portati a reperire importanti collezioni e a venderle con successo - ad esempio la collezione Weinberg nel 1957 o la storica vendita Goldschmidt nel 1958 dove sette dipinti, tra cui opere di Manet, Cézanne e Van Gogh, furono venduti in soli sette minuti. Queste furono seguite da ulteriori vendite di alto profilo, tra cui The Adoration of the Magi di Rubens e la collezione impressionista di Somerset Maugham (inclusa una porta della baracca tahitiana decorata da Gauguin).
Gli anni '80 e gli anni 2000 hanno visto prezzi record a Sotheby's per i capolavori del XX secolo, tra cui il Garçon à la pipe di Picasso, venduto a New York per 104,2 milioni di dollari nel 2004, e Silver Car Crash di Warhol per 108,4 milioni di dollari nel 2013. All'inizio degli anni 2000 hanno anche battuto un record nel quadro di dipinti antichi con la vendita del massacro degli innocenti di Rubens per £ 49,5 milioni. Grazie alla loro fama esponenziale sono riusciti a vendere collezioni di personaggi come Andy Warhol nel 1988, Greta Garbo nel 1990, Jacqueline Kennedy nel 1996 e Gianni Versace nel 2001. Nel 2008, l'asta di Damien Hirst, "Beautiful Inside My Head Forever", è stata una pietra miliare per Sotheby che ha stabilito un record mondiale nella categoria dell'arte contemporanea.
Una serie di aste celebri negli ultimi anni hanno assicurato la reputazione dell'azienda per l'organizzazione di eventi rivoluzionari. Ad esempio, nel 2012 la vendita di Scream di Edvard Munch - descritta dal New York Times come un "trofeo irresistibile" - ha fatto notizia in tutto il mondo. Allo stesso modo, nel 2016, le vendite della collezione privata della Duchessa del Devonshire, in particolare del suo album di David Bowie, hanno attirato una partecipazione all'asta senza precedenti.
L'espansione geografica iniziò a New York con l'acquisizione di Parke-Bernet nel 1955, la più grande casa d'aste d'arte americana, seguita dal trasferimento ad Hong Kong nel 1973, un ufficio russo nel 1988, uno indiano nel 1992, uno francese nel 2001, uno francese nel 2001, e uno nella Cina continentale nel 2012.
Nel 1977, anno della morte di Wilson, la compagnia divenne pubblica. Lo stesso anno fu acquistato da Alfred Taubman, che aprì nuovi uffici a New York. Nel 1988 la società divenne di nuovo pubblica e fu quotata alla borsa di New York. E proprio quest'anno, nel 2019, la casa d'aste britannica è stata acquisita dal magnate francese Drahi per l’enorme somma di $ 3,7 miliardi.
Oggi, Sotheby’s ha ampiamente diversificato la propria attività prendendo una serie di iniziative. Per citarne alcuni, c'è S | 2, il braccio della galleria Sotheby's, Sotheby's Diamonds e Sotheby's Wine, i suoi servizi immobiliari sotto Sotheby's International Realty, il suo servizio di finanziamento artistico per le società sotto Sotheby's Financial Services e la sua filiale di consulenza con Art Agency Partners . La casa d'aste si è inoltre concentrata in maniera massiccia sulle iniziative digitali; nel 2018, il 60% dei nuovi offerenti di Sotheby era online.
Alla ricerca di una maggiore leadership tecnologica, Sotheby sta aumentando la sua presenza online; per esempio, hanno lanciato il Sotheby’s Museum Network, una collezione di contenuti video delle istituzioni più famose del mondo, tra cui Tate e il Whitney Museum of American Art. Nel 2016, spinti a raggiungere le migliori conoscenze tecniche e statistiche sul mercato dell'arte, Sotheby's ha acquisito due attività di fama internazionale: Orion Analytical, una società di analisi dei materiali e consulenza nel mondo dell'arte, e The Mei Moses Art Indices, uno strumento analitico che raccoglie informazioni sui prezzi per oggetti che sono stati messi all'asta.
Sembra chiaro che Sotheby si sta espandendo sia virtualmente che fisicamente. Proprio lo scorso maggio, il gigante del mercato dell'arte ha svelato una drammatica espansione del sito di punta di New York e ha ripensato lo spazio con 40 gallerie che dividevano oltre 90.000 piedi quadrati. Anche se non possiamo prevedere come sarà il futuro di Sotheby's ... saremo felici di continuare a spedire i loro meravigliosi lotti in tutto il mondo! Da tutti noi qui a Convelio, auguriamo altri 275 anni di successo a Sotheby’s!